Целиакия — заболевание желудочно-кишечного тракта, вызванное непереносимостью растительных белков, объединяемых под единым названием глютен. При целиакии тонкий кишечник постоянно воспален, что со временем приводит к разрушению особых выростов кишечника, называемых ворсинками. Клетки ворсинок всасывают питательные вещества из пищи. Соответственно, при целиакии этот процесс нарушается.

Термином глютен, или клейковина, обозначают группу белков, содержащихся в семенах некоторых злаковых растений — ячменя, пшеницы, ржи и овса. Как и все прочие белки, в кишечнике глютен разрушается на короткие фрагменты. Однако в отличие от других белков, которые дробятся на элементарные составляющие (аминокислоты), глютен распадается не полностью. В норме длинные остатки белков не могут проникнуть внутрь клеток кишечника, однако иногда это происходит. В клетках с фрагментами глютена связывается особый фермент. При целиакии комплекс глютеновых остатков и фермента подвергается атаке белков иммунной системы (антител). Начинается реакция воспаления, которая приводит к повреждению клеток кишечника и исчезновению ворсинок.

Целиакия приводит к нарушению всасывания жиров, белков, углеводов, а также витаминов и минеральных веществ. Заболевание вызывает целый ряд симптомов, как «привязанных» к желудочно-кишечному тракту, так и более общих. Типичными признаками целиакии являются: диарея, большое количество жира в кале, вздутие живота и боли, потеря веса, анемия (малокровие), мышечная слабость, нарушения свертываемости крови. Страдающие целиакией дети растут медленнее своих сверстников. У женщин болезнь может приводить к бесплодию и выкидышам. У больных целиакией в несколько раз повышен риск развития лимфом и карцином, особенно в кишечнике.

Природа целиакии ясна не до конца. Считается, что большую роль в развитии заболевания играет наследственность. Риск проявления симптомов увеличивается при наличии определенных вариантов генов, кодирующих HLA-белки.

Единственным методом лечения целиакии является диета, не содержащая глютена. При строгом соблюдении режима питания симптомы заболевания ослабляются вплоть до полного исчезновения.