Рак легкого занимает первое место по числу смертей среди всех видов рака как среди мужчин, так и среди женщин. Существует несколько типов рака легкого, однако в общем случае прогноз для пациентов с этим заболеванием плохой.

Причиной развития рака как такового являются нарушения в механизмах деления тех или иных клеток организма. Раковые клетки, в отличие от нормальных, начинают неконтролируемо делиться, образуя опухоли. Клетки злокачественной опухоли могут отделяться от нее и выходить в кровоток. Попадая в другую часть тела, они закрепляются и могут образовывать новые опухоли, называемые метастазами. Рак легкого отличается очень высокой частотой появления метастазов. Наиболее типичными местами, где формируются новые опухоли, являются мозг, поджелудочная железа, печень и кости.

При раке легкого перерождаться (становиться раковыми) могут клетки различных тканей, составляющих этот орган. Чаще всего – от 90 до 95 процентов случаев – патологические изменения происходят в клетках эпителия, выстилающих бронхи и бронхиолы. Бронхи – это две дыхательные трубки, отходящие от трахеи. Нижние отделы бронхов ветвятся, образуя бронхиальное древо. Бронхиолами называют его конечные ветви.

В зависимости от характеристик раковых клеток выделяют мелкоклеточный и немелкоклеточный рак легкого. Первый тип встречается у 20 процентов заболевших. Это наиболее агрессивная разновидность рака. Немелкоклеточный рак диагностируют у 80 процентов пациентов.

Основной причиной рака легкого считается курение. До того, как привычка курить стала повсеместной, этот вид рака составлял крайне незначительный процент от всех раковых заболеваний. Вероятность развития рака тем выше, чем больше сигарет ежедневно выкуривает человек. В группу риска также попадают пассивные курильщики – те, кто не курит сам, но регулярно вдыхает сигаретный дым. Повышенная опасность заболеть раком легкого у людей, работающих с асбестом. Природный газ радон также заметно увеличивает вероятность перерождения клеток дыхательных путей. Помимо внешних причин существуют и внутренние – ученые идентифицировали ряд генов, определяющих предрасположенность к раку легкого. Часть из них кодируют белки, взаимодействующие с никотином и другими компонентами, которые содержатся в сигаретном дыму. Для людей с определенными вариантами «опасных» генов риск развития рака выше даже в том случае, если они не курят.

В России рак легкого диагностируется у 0,071 процента мужчин и 0,013 процента женщин. При этом у курящих граждан заболевание встречается от 8 до 25 раз чаще, чем у некурящих. Выживаемость в течение пяти лет после выявления заболевания составляет около 35 процентов. В последние годы эта цифра немного увеличивается.

В некоторых случаях рак легкого можно полностью вылечить, но иногда терапия может только облегчить страдания пациента. Одним из методов борьбы с заболеванием является хирургическое удаление опухоли. Операция бывает эффективна в том случае, если рак еще не дал метастазы. Лучевая и химиотерапия могут использоваться параллельно с операцией или как самостоятельные методы лечения.