Никотиновая зависимость – пристрастие к употреблению никотина в той или иной форме, чаще всего – путем курения сигарет. Никотин – это химическое вещество, содержащееся в листьях табака. Одна сигарета в среднем содержит около 10 миллиграммов никотина. Так как при курении не весь дым от сгоревшей сигареты попадает в легкие, человек получает приблизительно 1-2 миллиграмма никотина после выкуривания одной сигареты.

Регулярное поступление в организм никотина вызывает изменения некоторых биохимических процессов, и у курильщика возникает физиологическая зависимость от сигарет. По своему строению молекула никотина напоминает молекулу ацетилхолина – вещества, которое необходимо для передачи информации между нейронами. Ацетилхолин присоединяется к особым структурам нейронов, называемых рецепторами. Из-за структурного сходства никотин также способен присоединяться к рецепторам ацетилохолина, стимулируя таким образом активность нервных клеток. У курильщика учащается сердечный ритм и частота дыхания, а в кровь выбрасывается больше сахара глюкозы. Все эти изменения приводят к тому, что после выкуривания сигареты человек ощущает прилив бодрости.

Кроме того, никотин заставляет нейроны вырабатывать большое количество еще одного важного вещества – дофамина. Дофамин отвечает за чувство удовольствия, а также способствует концентрации внимания. В норме нейроны «забирают» дофамин обратно через некоторое время после его выброса, однако некоторые компоненты табачного дыма (пока ученые не могут сказать, какие именно) препятствуют этому процессу. Соответственно, человек дольше испытывает чувство удовольствия и ощущает себя бодрым. Привыкнув к постоянно высокому уровню дофамина, мозг снижает его производство. Поэтому при отказе от сигарет курильщики ощущают депрессию и пребывают в раздражительном настроении.

Различные компоненты сигаретного дыма могут вызывать тяжелые патологии. Одним из самых тяжелых последствий курения является рак легкого – онкологическое заболевание, стоящее на первом месте по смертности среди всех видов рака как у мужчин, так и у женщин. У больных раком легкого клетки бронхов (одна из частей легких) начинают бесконтрольно делиться, образуя опухоли. Некоторые раковые клетки могут путешествовать по организму и образовывать новые опухоли в других местах (их называют метастазы). При раке легкого метастазы чаще всего образуются в поджелудочной железе, костях и печени. Для курильщиков также существенно повышен риск сердечно-сосудистых заболеваний, в том числе атеросклероза и артериальной гипертензии.

В России от никотиновой зависимости страдают около 63 процентов мужчин и 20 процентов женщин. Многие из них пытались бросить курить, однако эти попытки не закончились успехом. Одной из причин неудач часто является не физиологическая, а психологическая зависимость от курения. Люди привыкают курить в определенных жизненных ситуациях (за утренней чашкой кофе, во время важных разговоров, перекуров на работе и так далее), и им бывает некомфортно без сигарет.

Последние исследования показали, что вероятность отказа от курения ниже у людей, имеющих изменения в определенных генах. Речь идет, в частности, о генах, кодирующих дофаминовые рецепторы, а также о генах, отвечающих за процесс разрушения молекулы никотина в организме.