Болезнь Крона — хроническое воспаление пищеварительного тракта невыясненной природы. Чаще всего симптомы проявляются в различных отделах кишечника, однако у некоторых больных могут возникать на всем пути продвижения пищи.

На начальных стадиях заболевания на стенках кишечника появляются небольшие язвочки, которые со временем углубляются. По мере заживления язв на их месте образуется рубцовая ткань. Постепенно за счет её нарастания просвет кишечника сужается вплоть до полного исчезновения. В последнем случае пациенту необходима срочная операция, так как пища не может продвигаться по пищеварительному тракту.

По мере развития болезни Крона у человека нарушается нормальный процесс переваривания пищи. Кроме того, язвы могут вызывать разрыв стенок кишечника. В этом случае в брюшную полость попадают непереваренные остатки еды и бактерии, что чревато воспалениями. В случае, если прорыв стенки кишечника происходит в том месте, где он контактирует с другими органами, могут образовываться так называемые свищи — соединения между полостью кишки и соответствующим органом. Чаще всего страдают мочевой пузырь, влагалище, кожа. Образование свищей приводит к нарушению нормальной работы органов и провоцирует в них воспалительные процессы.

Характер болезни — поражение нескольких систем организма без видимой причины — указывает на её аутоиммунную природу. Аутоиммунными называют заболевания, вызванные патологической активностью иммунных клеток, которые начинают принимать клетки собственного организма за инородные объекты и атаковать их. Наследственность является важным фактором в развитии болезни Крона: у людей, чьи кровные родственники страдают этим заболеванием, вероятность его обнаружения значительно превышает средний показатель. Еще одним фактором риска считается курение; у некурящих болезнь Крона встречается в 4 раза реже, чем у курильщиков.

Болезнь Крона протекает волнообразно: в ходе развития заболевания периоды ослабления симптомов (ремиссия) чередуются с обострениями. Так как причины заболевания неизвестны, существующие методы лечения направлены на стимуляцию и продление периодов ремиссии. Пациенты могут жить с болезнью Крона в течение нескольких десятков лет, хотя их продолжительность жизни в среднем вдвое меньше, чем у здоровых людей.