Алкоголизмом называют тяжелое расстройство, при котором человек испытывает чрезвычайно сильную тягу к спиртному. В отличие от здоровых людей (пусть даже и употребляющих большие дозы спиртного) алкоголик не может отказаться от выпивки, даже если пьянство уже привело к серьезным проблемам со здоровьем и жизненным неурядицам. Желание выпить у алкоголика по силе может быть сравнимо с чувствами острого голода и сильной жажды.

Основным действующим компонентом спиртных напитков является этиловый спирт, или этанол. Это вещество способно воздействовать на мозг человека, вызывая чувство эйфории. Кроме того, этанол способствует расслаблению и создает чувство уверенности в своих силах. При увеличении дозы спиртного эффект меняется: человек теряет способность логически рассуждать, не может контролировать свои движения и речь, у него нарушается память.

Этанол в больших количествах оказывает токсическое действие, причем не только на мозг. Так как основным органом, ответственным за выведение и разрушение этанола, является печень, именно она страдает чаще всего. У регулярно пьющих людей нередко развивается алкогольный гепатит — заболевание, при котором клетки печени умирают и перерождаются в жировые клетки. Еще одно типичное поражение печени — цирроз. Он характеризуется замещением нормальной ткани печени на рубцовую ткань, которая не может выполнять функции расщепления и выведения токсических веществ. На фоне цирроза часто развивается рак печени.

Помимо печени при частом приеме больших доз алкоголя существенно повышается риск сердечно-сосудистых заболеваний, таких, как атеросклероз и ишемическая болезнь сердца. Кроме того, этанол увеличивает риск развития панкреатита — воспаления поджелудочной железы. Эта патология сопровождается очень сильными болевыми ощущениями и представляет опасность для жизни. Особенно вреден этанол для детей и беременных женщин. Употребление больших доз спиртного во время беременности способствует развитию многих тяжелых патологий у плода. Повреждения мозга из-за регулярного приема алкоголя приводят к постепенной деградации личности.

Алкоголизм может развиться по нескольким причинам. Серьезным фактором риска является наследственность. Дети родителей, страдающих алкоголизмом, чаще начинают регулярно пить, чем дети здоровых родителей. Ученые выделили ряд генов, изменения в которых повышают вероятность развития зависимости от спиртного. К прочим факторам риска относят образ жизни, легкую доступность алкоголя, частые стрессы (человек стремится с помощью спиртного снять напряжение).

Вылечить алкоголизм окончательно нельзя. Даже для тех больных, которые много лет не употребляли алкоголь, всегда есть риск вновь начать пить. Существуют лекарственные препараты, которые помогают больным отказаться от выпивки. Их действие может быть различным: некоторые лекарства уменьшают тягу к спиртному, другие могут провоцировать тошноту после употребления этанола, вызывая отвращение к этому процессу.

От алкоголизма страдали многие известные люди. Свою страсть к спиртному не могли сдерживать поэт Сергей Есенин, писатели Эрнест Хэмингуэй, Уильям Фолкнер, Эрих Мария Ремарк, поэт и музыкант Владимир Высоцкий.